La puissance informatique du CERN est utile à d’autres domaines que la recherche fondamentale. Depuis 15 ans, UNOSAT utilise les infrastructures du Centre de calcul du Laboratoire à des fins d’aide humanitaire.
UNOSAT, le programme des applications satellitaires opérationnelles de l’Institut des Nations Unies pour la formation et la recherche (UNITAR), a pour mission de produire des cartes géographiques très précises de régions du monde touchées ou menacées par une catastrophe naturelle ou un conflit. Pour cela, UNOSAT utilise des images satellite de très haute résolution mises à sa disposition par des agences spatiales et des fournisseurs publics et privés de données satellite. « Les cartes que nous produisons sont d’une très grande résolution, jusqu’à 30 cm, indique Einar Bjorgo, responsable du programme UNOSAT. Elles sont aujourd’hui un outil indispensable pour les équipes sur le terrain, en charge de l'organisation des secours et de la reconstruction durable. »
Depuis ses débuts, UNOSAT est hébergé par le département Technologies de l’information du CERN. Grâce à cette collaboration, UNOSAT bénéficie, lorsque la situation l’exige, de l’infrastructure informatique du Laboratoire, ce qui lui permet d’être à la pointe de l’analyse d’images satellitaires. En effet, sans la technologie de la Grille de calcul mondiale pour le LHC, la compression et la transformation des images satellite brutes en cartes lisibles, par exemple, ne seraient pas possibles. « Le support du CERN est fondamental, explique Einar Bjorgo, responsable du programme UNOSAT. Sans sa puissance informatique, il nous serait impossible de compiler les données satellite que nous recevons pour les rendre utilisables. »
En 15 ans, UNOSAT a déjà guidé les équipes de secours sur de nombreux terrains, par exemple : en Asie, en 2004, après le tsunami qui a frappé les côtes de l’océan Indien ; à Haïti, en 2010, suite au tremblement de terre qui a détruit une partie du pays ; au Pakistan, en 2010, pour suivre l’évolution des inondations qui ont submergé une partie du territoire ; en Afrique de l’Ouest, à partir de 2014, pour combattre l’épidémie de fièvre Ebola ; au Népal, au printemps 2015, après la série de séismes qui a frappé la région ; et plus récemment, dans le cadre du conflit syrien, ou, ces derniers jours, pour évaluer les dégâts causés par l’ouragan Matthew sur l'île d'Haiti.
UNOSAT collabore également avec l’UNESCO pour la protection des sites culturels, notamment en zones de conflits. Au service des communautés internationales de l'aide humanitaire et du développement 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, UNOSAT est aujourd’hui un allié indispensable pour faire face aux crises humanitaires.
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